아시아 산악 빙하 9만5천 개와 우리 땅의 관계

최근 뉴스에서 아시아 산악 빙하 숫자가 무려 9만 5천 개에 달한다는 소식을 접하고 깜짝 놀랐습니다. 단순히 숫자만 보면 그저 막연하게 많구나 싶지만, 이 빙하들의 총면적을 합치면 우리나라 국토 면적과 거의 비슷하다는 사실을 알고 나니 갑자기 체감이 확 되더군요. 우리 한반도 전체가 얼음으로 뒤덮여 있다고 상상해보세요.

그만큼 거대한 얼음 덩어리들이 아시아 곳곳의 산맥에 자리 잡고 있다는 뜻인데, 이게 왜 중요한 문제인지 한번 짚어보려고 합니다. 일단 빙하가 많다는 것은 우리에게 어떤 의미일까요. 아시아 산맥에 위치한 이 빙하들은 흔히 지구의 급수탑이라고 불립니다.

히말라야부터 시작해서 힌두쿠시, 카라코람 같은 거대한 산맥들에 걸쳐 있는 이 얼음들이 녹아서 흐르는 물이 아시아 대륙의 엄청난 인구에게 식수와 농업용수를 공급하고 있거든요. 우리가 마시는 물이나 먹는 쌀, 채소들이 사실은 이 산 위 얼음 덕분에 존재한다고 봐도 과언이 아닙니다. 9만 5천 개라는 숫자는 그냥 자연의 풍경이 아니라 수십억 인구의 생명줄이 연결되어 있다는 신호인 셈이죠.

그런데 문제는 이 빙하들이 점점 사라지고 있다는 점입니다. 예전보다 기온이 오르면서 이 거대한 얼음덩어리들이 예전 같지 않게 빠르게 녹아내리고 있습니다. 처음에 빙하가 녹으면 일시적으로는 물이 풍부해져서 좋을 것 같지만, 사실은 그렇지 않습니다.

얼음이 다 녹아버리고 나면 그다음부터는 물 공급이 뚝 끊기게 되기 때문이죠. 마치 저수지에 물을 다 퍼내고 나면 바닥이 드러나는 것과 비슷합니다. 더군다나 너무 빨리 녹으면 홍수가 나거나 산사태가 발생해서 아랫마을에 사는 사람들에게 큰 피해를 주기도 합니다.

한국 면적과 맞먹는 빙하가 사라진다는 건 우리 입장에서 그냥 남의 나라 이야기로 치부할 일이 아닙니다. 당장 전 지구적인 기후 변화는 먹거리 가격부터 시작해서 해수면 상승까지 우리 삶에 직접적인 영향을 미치니까요. 9만 5천 개의 빙하가 지금 어떤 상태인지 관찰하는 것이 왜 중요한지 이제 조금 이해가 가시나요.

과학자들이 위성으로 꼼꼼하게 이 빙하들을 추적하는 이유도 결국 우리가 살아가는 환경의 안전을 지키기 위한 최소한의 노력인 것 같습니다. 글을 쓰면서 문득 그런 생각이 들었습니다. 우리는 평소에 빙하라는 단어를 들으면 북극곰이나 남극의 펭귄을 먼저 떠올리곤 하죠.

하지만 정작 우리와 가장 밀접한 관계를 맺고 있는 아시아의 산악 빙하들에 대해서는 관심이 좀 부족했던 것 같습니다. 거창하게 환경 보호를 외치지 않더라도, 일단 우리 곁에 있는 거대한 자연 시스템이 이렇게나 거대하고 또 위태롭다는 사실을 아는 것만으로도 의미가 있지 않을까 싶습니다. 앞으로 기후 변화에 대한 뉴스를 보실 때 아시아의 산악 빙하를 한번 더 떠올려 보세요.

9만 5천 개의 얼음 덩어리가 우리 식탁 위를 지키고 있다고 생각하면 조금 더 현실감 있게 다가올 겁니다. 자연은 정말 정직해서 우리가 보낸 만큼 그대로 돌려준다고 하잖아요. 우리 땅과 맞먹는 면적의 빙하들이 무사히 그 자리를 지켜주길 바라는 마음으로 오늘 글을 마칩니다.

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